수면을 유도하는 물질 아데노신
커피 냅을 이해하기 위해서는 먼저 우리 몸에서 수면이 어떻게 작동하는지 아는 것이 필요합니다. 아데노신은 중추신경계 전체에 분포하고 있는 물질인데 우리 뇌 활동의 부산물입니다. 아데노신의 농도는 깨어있는 동안 계속 증가하는데, 몸을 더 심하게 움직일수록 피곤해지는 것은 바로 아데노신이 증가하기 때문입니다. 아데노신은 아데노신 수용체에 하나씩 결합되는데 이런 결합체의 개수가 일정 수준 이상이 되면 자고 싶어집니다. 잠을 자면 아데노신 농도는 낮아지며, 아데노신 수용체에서도 떨어져 나오게 됩니다.

카페인의 효과
카페인은 일반적으로 수면을 방해한다고 알려져 있습니다. 그것은 카페인이 아데노신 수용체에 아데노신 대신 결합할 수 있기 때문입니다. 커피나 카페인 함유 음료를 마시면 카페인은 소장을 통해 흡수되어 혈류를 통해 뇌로 갑니다. 뇌에서 카페인이 아데노신과 경 쟁하면서 아데노신 수용체와 결합합니다. 이론적으로 아데노신 대신 카페인이 모든 아데노신 수용체와 결합한다면, 우리는 피로감을 느끼지 못할 것입니다. 그렇지만 이는 잠을 자고 난 후 아데노신의 농도가 충분히 낮아졌을 때와는 다른 상태입니다. 실제로는 아데노신 농도가 높은데, 억지로 깨어있는 상태이니 말입니다. 마치 우리 몸이 피곤하다고 느끼는 센서가 제대로 작동하지 않는 것과 같은 상황입니다. 따라서 아데노신 농도를 낮출 수 있도록 실제로 잠을 자는 것이 중요합니다.

실험으로 입증된 커피냅 효과
최초의 커피냅 실험은 1997년 영국 러프버러대학의 정신생리학과 루이스 레이너 교수에 의해 소개되었습니다. 루이스 레이너 교수 연구팀은 커피와 수면의 관계를 조사하기 위해 24명의 피실험자를 세 그룹을 나누었습니다. 커피만 마신 그룹, 15~20분간 낮잠을 잔 그룹, 커피 한 잔을 마시고 15분간 낮잠을 잔 그룹으로 나눈 후 피실험자의 상태를 확인하기 위해 운전 시뮬레이션을 진행했습니다. 연구 결과에 따르면 커피를 마시고 낮잠을 잔 그룹이 다른 두 그룹들보다 더 나은 주행 집중력을 보였다고 합니다. 즉, 많은 집중력이 필요한 운전 등에서 커피만 마셨거나 낮잠만 잔 사람보다 커피를 마시고 짧은 낮잠을 잔 사람이 더 뛰어난 성과를 보인 것이죠. 일본에서 진행한 연구에서도 비슷한 결과가 나왔습니다. 히로시마 미츠오 하야시 교수 연구팀은 젊은 성인 10명을 대상으로 카페인 200㎎을 복용하게 한 뒤 20분간 낮잠을 자게 했는데 그 결과 커피와 낮잠을 함께 한 사람이 그렇지 않은 사람보다 기억력 테스트에서 더 높은 점수를 받았습니다.